Выпускник классического отделения МГУ (1957). Стиховед и филолог-классик, переводчик античной, средневековой и современной поэзии и прозы. Академик РАН.
После окончания Московского университета Михаил Леонович работал в Институте мировой литературы АН СССР вместе с С.И.Соболевским, Ф.А.Петровским, С.С.Аверинцевым. Позднее перешел в Институт языкознания, работал также в Институте высших гуманитарных исследований РГГУ, возглавлял Мандельштамовское общество.
С 1990 года - член-корреспондент Академии наук по отделению литературы и языка, с 1992 года - академик. Лауреат Государственной премии России (1995), Малой премии Букера (1997; за сборник «Избранные статьи»), премии имени Андрея Белого (1999; за книгу «Записи и выписки»). Главный редактор «Мандельштамовской энциклопедии» и член редколлегии «Литературных памятников», «Вестника древней истории» и многих других отечественных и зарубежных изданий.
